A vasta gama de actividades a que o conhecimento da física pode conduzir é raramente apercebida pelos jovens em idade de escolher uma carreira e, até, por muitos dos universitários cursando física. As únicas álternativas que em geral se tomam em conta são a investigação e o ensino. Mas, embora muitos físicos se dediquem a uma ou outra destas actividades, a realidade é bem mais complexa do que esta simples alternativa.
Becquerel observando, em 1896, que sais de urânio emitem radiações, abriu um novo domínio no estudo da natureza — a radioactividade — o qual viria mais tarde colocar nas mãos do homem uma das mais ricas fontes de energia. Observou-se, então, pela primeira vez, uma manifestação do núcleo atómico, o qual, cerca de três décadas depois se iria impôr, com a descoberta da radioactividade artificial, à compreensão do homem, permitindo-lhe iniciar a coordenação dos mais diversos fenómenos à escala sub-atómica. Surgiu assim um dos mais importantes domínios da física actual: a Física Nuclear.
O exercício cujo enunciado damos a seguir pertence a um tipo de problemas vulgarmente propostos ao nível do último ciclo do ensino liceal:
Os intervalos de tempo em que decorrem os fenómenos nucleares têm ordens de grandeza compreendidas entre cerca de 10-22 e 1018 segundos. Num extremo está o intervalo em que, por exemplo, se realiza uma reacção nuclear directa e que é essencialmente determinado pelo tempo de passagem duma partícula incidente através de um núcleo; no outro situa-se o período de vida do 187Re.
Um dos campos mais interessantes da Física é o da investigação e estudo das partículas elementares. Desde 1896 quando Thomson observou o desvio de raios catódicos por campos eléctricos e magnéticos, e identificou essa radiação como feixes de partículas de carga negativa, os electrões, uma grande história teria de ser contada até hoje em que foram descobertas à volta de 100 partículas a que ainda chamamos elementares, embora o nome de subatómicas, para algumas, fosse mais apropriado. As partículas elementares têm sido encontradas em fontes radioactivas e radiação cósmica (radiação de proveniência extraterrestre, constituída essencialmente por partículas positivas, a maior parte protões, que colidindo a grande velocidade com os componentes da atmosfera produz electrões, positões, fotões, muões, mesões, bariões).
- Encontro de estudo sobre trabalho científico
- Portugal na European Physical Society