Os princípios em que se baseia a fotografia a cores são conhecidos há já muito tempo, mas foram os progressos realizados, nestes últimos anos, na Química dos corantes, que permitiram o recente desenvolvimento daquele ramo da fotografia.
Recorrendo ao emprego de três lanternas de projecção, podemos projectar sobre um alvo as três cores fundamentais: vermelho, verde e azul, e ajustar as intensidades dos três feixes luminosos, de forma a obter sobre o alvo a cor branca. Fazendo variar convenientemente as intensidades de cada um daqueles feixes, é possível obter, sobre o alvo, qualquer outra cor.